Казахстан и Средняя Азия в глубокой древности являлись одним из важных очагов, где развивались жизнь и культура не только народов Юго-Западной Азии. Через эту территорию проходили оживленные пути международного торгового обмена. Различные народы, населявшие эти места, обладали развитым земледелием, о чем свидетельствуют обнаруженные археологами развалиныирригационных сооружений. Здесь выявлены также рудники загадочного народа чуди и других племен.
Хотя до похода Александра Македонского древнеевропейские ученые имели весьма смутное представление об этих местах, тем не менее у Гомера имеются намеки о плавании финикийцев по Каспийскому морю, а древнегреческий историк Геродот (490 – 425 гг. до н.э.) в своем классическом труде «История» повествует, что колхидяне (Колихда — греческое название исторической области Западной Грузии) ездили в Среднюю Азию и Индию за товарами и доставляли их в Европу. У греческих и римских писателей – таких, как Аристобул, Патрокл, Эратосфен, Полибий (до н.э.), Мела, Арриан, Птоломей, Курций, Дионисий, Марцеллин (начало н.э.) упоминается Оксус (араб. Джейхун, современная Амударья). Об оживленной торговле между Азией и Европой через Средню Азию говорится и в «Географии» Страбона (64/63 г. до н.э. – 23/24 г. н.э.). Встречным потоком, как указывает арабский географ и писатель ІХ века Ибн Хордадбех, русские купцы возили шкуры бобров и чернобурых лисиц по Волге, Каспию, через Среднюю Азию, к пределам Индии и Китая.
Из всех европейских стран Россия более других имела связи со Средней Азией, Казахстаноми прилегающими к ним странами. Через Казахстан проходил путь в Карокорум (столицу монгольских ханов), к великому хану Гуюку, князя Ярослава Всеволодовича, а после его отравления там, его знаменитого сына Александра Невского.
Грабительские походы монгольских завоевателей, начиная с Чингисхана, и особенно Тимура (Тамерлана), нанесли сокрушительный удар по векам сложившейся здесь международной торговле. В 1480 году русский народ сверг монголо-татарское иго, длившееся почти два с половиной века. Этму способствовала беспрерывная освободительная борьба и других народов, оказавшихся в таком же рабском положении. Затем, естественно, началось восстановление былых торгово-экономических и культурных отношений. Царь Иван Грозный и его преемники предприняли ряд мер к налаживанию прежних торговых связей России с Индией и Китаем. Так, например, русский посол Федор Иванович Байковв 1654 году, направляясь в Китай через Восточный Казахстан, побывал на озере Зайсан и Черном Иртыше.
Русский царь Петр І, став во главе государства в 1682 году, сразу же оценил важность для России морских путей в страны Азии через Каспийское море, северное побережье которогопринадлежало России еще при Иване Грозном. В 1713 году Петр І в построенной им столице – Петербурге получил от одного высокопоставленного туркмена сведения об имеющихся на берегах Амударьи крупных залежах золотого песка. После этого Петр І, начиная с 1713 года, ежегодно направляет служилых людей с особыми заданиями отыскать «ключ и врата» ко всем азиатским странам со стороны киргизских и туркменских степей. Так, в 1714 году он отправляет две экспедиции: одну из Сибири по реке Иртышу к «городу Иркети» (нынешний Яркенд), а другую через Каспийское море «для приискания устья Дарьи реки». Первую из них возглавил капитан Бухгольц, а вторую – поручик Бекович-Черкасский. В 1715 году Петр направляет послом в Персию Волынского, с поручив ему «искусно проведывать, какие и где в море Каспийское реки большие впадают». В 1716 году Петр вторично направляет Черкасского с заданием провести на восточном побережье Каспийского моря гидрографические работы. В создании первой гидрографической карты этих мест приняли участие морские офицеры А. Котин и М. Травин. В 1718 году царь назначает начальником гидрографической службы Каспийского моря лейтенанта князя В.А. Урусова, а в 1719 году для описания всего здешнего побережья была организована экспедиция под началом капитан-лейтенанта К.П. Бердена. В его распоряжение вошли лейтенанты Урусов и любимец Петра Ф.И. Соймонов. Экспедиции были приданы гидрографические корабли, построенные в Казани.
В 1720 году экспедиция успешно завершилась составлением первой достоверной для того времени навигационной карты всего Каспийского моря. После высокой оценки Петра І карта была выгравирована на меди, и в феврале 1721 года один ее экземпляр царь отправил в Академию наук Франции, почетным членом которой был избран еще в декабре 1717 года. Данная карта сыграла определенную роль во время успешного Персидского похода русской армии и флота в 1722-23 годах. Один из переводчиков Петра во время этого похода Мурза Тевкелев писал: «Государь, будучи в Астрахани, через многих изволил уведомиться, что хотя де киргиз-кайсацкая орда степной народ, токмо де ко всем азиатским странам оная орда ключ и врата».
В эти же годы по инициативе Петра І на Урале, а затем и на Алтае создаются чугунолитейная, медеплавильная и другие отрасли промышленности, что неизбежно вело к кризису феодально-крепостнических отношений, втягивало окраинные малоизученные районы в складывающийся единый национальный рынок. Предпринимается ряд мер по активизации исселедования природных богатств и рынков на окраинах страны. В связи с этим Россия организует, особенно во второй четверти ХІХ века, ряд экспедиций на Алтай в целом и в казахстанскую его часть.
