Несмотря на огромное значение административно-политической функции города, которая для современников определяла само понятие «город», сердцем его был не дворец правителя или наместника, а базар, или по-арабски сук. Именно он, а не дворец был топографическим центром большинства городов; даже там, где первоначальным ядром оказывался дворец, как в Каире, базар со временем вытеснял его на периферию, точнее, дворец сам убегал от беспокойного соседства «людей базара». Дело не в том, что у властителей не было силы справиться с горожанами и перенести беспокойные торговые ряды куда-нибудь подальше. С базарами таких экспериментов не производили, их неброская экономическая мощь была сильнее могущества оружия.
Сук был гораздо более сложным и упорядоченным организмом, чем фруктово-овощная толкучка, представляющаяся нам при слове «базар». Технические и организационные формы торговли, унаследованные от доисламского времени, продолжали развиваться без перерыва и резких изменений, происходило лишь постепенное приспособление к нормам ислама по мере того, как мусульманские торговцы вытесняли из главного рынка христиан, евреев и зороастрийцев. Византийская старина долго была образцом для подражания, даже в конце XIII в. один из торговых инспекторов Египта писал в своем наставлении: «… следует, чтобы базары по своей высоте и просторности были такими, какими их строили в старину византийцы». В Дамаске и Халебе с византийского времени и до наших дней ядром базара являются бывшие колоннадные проспекты и выходящие на них меридиональные улицы.
Базары занимали около половины площади города. Естественно, что при таких размерах торговая часть города не может иметь единого архитектурного облика, но в отдельных базарах есть какие-то центральные узлы в виде купольного здания, оформляющего перекресток главных торговых улиц, или в виде центральной галереи. В любом случае единицей остается лавка (дуккан, или ханут) – одна комнатка с выходом на улицу, который служит и витриной. Впрочем, граница между улицей и лавкой очень относительна: каждый торговец стремится как можно больше товаров выложить наружу; максимальное приближение товара к покупателю, за которое современная торговля взялась с середины нашего века, было огромным принципом восточного базара. Он был огромным супермаркетом или универсамом, но без единого директора и с услужливым продавцом в каждой секции. Если же учесть, что торговля была одним из главных занятий горожан, то можно понять: у торговцев было немало свободного времени и они охотно предавались беседе. Базар был не только торговым центром, но и огромным клубом, и немалая часть арабской культуры родилась если не непосредственно на базаре, то, во всяком случае, в размышлениях на досуге среди базарной суеты.
Большой город создавал условия для очень узкой специализации торговли и ремесла. В больших городах средневековья существовало свыше ста торгово-ремесленных специальностей и десятка специализированных базаров. Подсчитать точно все торгово-ремесленные специальности никогда не удастся, так как в одном случае гончар мог производить широкий ассортимент посуды, в другом – специализироваться на каком-то одном ее виде, портной мог шить разную одежду или только что-то одно. Чем больше был город, тем уже специализация.
В конце XII в., по сведениям историка Дамаска Ибн Асакира, в Дамаске было 40 базаров, а в них 7 фундуков и столько же кайсарий. Веком позже арабский историк Ибн Шаддад насчитывает в Халебе 38 базаров. В Багдаде их было больше, но точнее число определить невозможно, так как у средневековых авторов нет исчерпывающего перечня.
В расположении этих многочисленных базаров наблюдается строгая закономерность, отражающая социальную значимость отдельных специальностей. Разумеется, все шумные и грязные виды ремесла и торговли располагались на краю города, но и среди тех, что находились в самом городе, соблюдалась определенная иерархия. На первом месте, в центре базара, находились торговцы тканями и специями, ювелиры и менялы. Эта купеческая аристократия, связанная с дальней торговлей, извлекала наибольшую выгоду из концентрации в городе денег, получаемых государством из налогоплательщиков.
Торговля тканями считалась самым достойным для благочестивого человека занятием, вероятно, потому, что среди богословов и юристов было немало представителей этой профессии, начиная с Абу Ханифы, основателя одного из 4 мазхабов ислама и крупнейшего теоретика мусульманского права. Торговцы тканями имели дело с наиболее массовым товаром повседневного спроса, в котором связывались воедино результаты труда многих узких специальностей.