Место и роль мечети в жизни общества, прежде всего горожан, заметно отличалось от того, которое занимала церковь. Расположенная в сердце города, посреди базаров, она была призвана не только напоминать о религиозных обязанностей, отделить его от повседневной жизни, сколько соединить всех мусульман. Ее функции политического и религиозного центра на первых порах не четко различались, тем более что имамом на молитве и проповедником нередко оказывался наместник или начальник гарнизона, и даже позже, когда появились профессиональные имамы, их должность не связывалась приобщением к какой-то святости – их назначили наряду с другими чиновниками.
В пятницу, когда в мечети собирались все взрослые мусульмане (в первые века ислама доступ женщин не ограничивался, хотя им и предписывалось молиться отдельно во избежание соблазна), с кафедры проповедника кроме слова Корана звучали обращения властей к народу.
Мечеть одновременно служила залом суда, куда тяжущиеся приходили к судье, сберкассой (в ней хранились сборы в пользу бедных и различные вклады, оставляемые на сохранение у судьи), школой (в ее галереях устраивались ученые со своими учениками) и просто клубом, где было удобно и прилично собраться потолковать с приятелями, как это делал известный арабский писатель IX в. ал-Джахиз; наконец, как уже говорилось, в ней можно было и переночевать. С течением времени произошло обособление некоторых из этих функций в специализированных учреждениях и сама пятничная мечеть утратила роль политического центра, все более превращаясь в храм, которому противопоказано мирское. Ушло в прошлое и общение правителя с народом.
По мере роста городов, числа мусульман в них и обособления кварталов возрастает значение квартальных мечетей, число которых резко возрастает в XI в. В середине XII в. в Дамаске насчитывалось 241 мечеть, а в его пригородах – еще 148, к XIII в. это число увеличилось соответственно до 248 и 412; в Халебе в XIII в. было 698 мечетей. В отличие от них главная мечеть с X в. начинает называться не масджид, а ал-масджид ал-джами‛ (соборная мечеть).
Утрачивает мечеть и функцию главного центра мусульманского образования. Школы в мусульманском мире долго носили частный характер. Начальное образование дети получали либо на дому у своих родителей (богатые нанимали учителя), либо у учителя, собиравшего группу учеников. Дальнейшее образование нужно было получать, посещая лекции и беседы знатоков Корана и хадисов, которые проводили их в мечети или у себя на дому. Никакого государственного контроля над такими знаниями и тем более их организации со стороны государства сначала не существовало. Лекции, видимо, в большинстве случаев были платными, но многие считали их делом благочестия и проводили безвозмездно.
В противовес им суннитские государи создают суннитские высшие школы, медресе, широко распространившиеся с середины XI в., с установлением власти Сельджукидов. Глава медресе, мударрис, получал назначение и грамоту от главы государства и должен был распространять официально признанное вероучение. В XII в. медресе стали важнейшим орудием в борьбе с фатимидской пропагандой и различными формами вольнодумства, средством сплочения мусульман с борьбе с крестоносцами. Особенно отчетливо проявилось это в правление Нураддина Зенги (1146-1174), который в дополнение к 16 медресе, имевшимся в его владениях (Сирия и район Мосула), основал еще 42, в том числе в одном только Дамаске – 11. В начале XIII в. в Дамаске их стало 92, а в Халебе к 7 старым добавилось еще 35.
На содержание преподавателей, служителей и студентов учредители завещали доходы с недвижимости (вакф), которые затем дополнялись пожертвованиями других лиц. В отличие от европейских университетов медресе не имели никакого правового статуса и внутреннего самоуправления, всецело завися от управляющего. На тех же основаниях существовали возникшие параллельно медресе обители для желающих предаваться благочестивым размышлениям и молитвам, своего рода мусульманские монастыри, но без жесткого распорядка и свободные для выхода из них. Эти обители, ханаки, строились также для женщин, хотя в значительно меньшем количестве.
В архитектурном отношении медресе и ханаки не внесли ничего нового во внешний облик городов, продолжая широко распространенный тип здания с внутренним двором, в который выходят все помещения, в данном случае залы для занятий, домашняя мечеть и жилые комнаты. Новым в них было то, что обучение находилось под контролем государства, превратившим изучение и разработку права и богословия из частного, любительского занятия в государственное дело, способствуя их консервации и догматизации; а накопление этими учреждениями значительной недвижимой собственности в форме вакфов привело к сложению духовного сословия.