Несмотря на то, что египтология в XX веке достигла значительных успехов (открыты новые памятники, изданы не опубликованные прежде и найденнные за последние полвека тексты, значительные успехи сделаны в изучении египетского языка, что позволило исправить допущенные прежде ошибки), наши знания по истории Египта все еще весьма ограниченны. Исторических надписей сохранилось сравнительно немного, а папирусов и того меньше, — уцелели буквально единичные тексты. Не дошли до нас ни хроники, ни труды более поздних египетских историков, например, жреца Манефона, который в конце IV века до н.э., по-видимому, по храмовым архивам, написал по-гречески историю своей родины. Известны лишь отдельные фрагменты его труда, приведенные в сочинениях живших позднее античных писателей. Именно ему принадлежит деление истории страны на три основных периода – Древнее, Среднее и Новое царство – тридцать династий, которое с некоторыми уточнениями и дополнениями принято и современной наукой.
Одна из величайших культур древности, оказавшая огромное воздействие на развитие мировой цивилизации – культура Древнего Египта, — оформилась в своих основных характерных чертах в четвертом тысячелетии до современного летоисчисления в долине нижнего течения Нила. Около 3000 года до н.э. здесь возникло государство, принявшее форму раннерабовладельческой централизованной восточной деспотии, управляемой царями – фараонами. При жизни они почитались как земное воплощение божества, а после смерти причислялись к сонму богов. Недаром в титулатуре их называли сыновьями владыки богов – бога Ра.
В своей многовековой истории Египте неоднократно переживал периоды подъема и упадка. Наивысшего могущества он достиг в эпоху так называемого Нового Царства (XVI – XI вв. до н.э.), когда при фараонах-завоевателях XVIII династии (ок. 1580 – ок. 1338 гг. до н.э.) стал общепризнанным неограниченным властителем судеб Восточного Средиземноморья.
Долгое – шестидесятисемилетнее царствование (1317 – 1251 гг. до н.э.) фараона XIX династии Рамсеса II (фараона времени пророка Мусы), начало которого ознаменовалось войнами с малоазийской державой хеттов, оказалось последним более или менее длительным взлетом былого могущества Египта. В дальнейшем фараонам уже не удавалось на сколько-нибудь короткий срок закрепить свое влияние и власть в соседствующих на севере и на юге странах и навязывать им свою волю.
Наглядным свидетельством могущества Рамсеса II служат развалины многочисленных воздвигнутых по его повелению великолепных, богато украшенных храмов и святилищ. Они сооружались повсеместно в Египте и Северной Нубии, например, два известных пещерных храма в Абу-Симбеле между первым и вторым порогами. В Нижнем Египте, в восточной части Дельты, по приказу фараона была построена новая резиденция – Пер-Рамсес («Дом Рамсеса»). Роскошный дворец царя окружали изысканные дворцы приближенных и членов царской семьи. Рядом высились каменные громады храмов, стены которых покрывали пестро и ярко раскрашенные рельефы. Сюда пригонялись толпы рабов, доставлялись золото из Куша (Нубии), шкуры экзотических животных и слоновая кость из глубинных районов Африки, благовония из Аравии и Сомали, драгоценные породы деревьев с гор Ливана. На улицах, рынках и площадях Пер-Рамсеса можно встретить и раба-негра, захваченного в Куше, и горбоносого финикийского купца в островерхом колпаке и пестрой одежде, и хетта в туфлях с загнутыми кверху носами, и обитателя далекой Ассирии в узорчатой тунике, с тщательно расчесанной и завитой бородой.
Но внутренняя борьба фараонов и жрецов сильно ослабила Египет. Подняли голову многочисленные внешние враги. На рубеже XII и XII веков до н.э. в Восточной Европе и Азии происходили передвижения неведомых до того народов и племен – «народов моря», как называли их египетские иероглифические надписи того времени. Они захлестнули почти все Восточное Средиземноморье, разорив и разрушив царство хеттов, которое уже не оправилось от этого потрясения, а затем Сирию, Финикию и Палестину, где еще частично сохранялась тогда власть Еипта. Ближайшим наследникам Рамсеса II приходилось ценой огромных усилий сдерживать их натиск. Активизировались и обитавшие к западу от Дельты и поставлявшие наемников племена ливийцев, на протяжении веков угнетаемые египтянами. Прекратился приток дани из-за рубежа. Фараоны, знать, жрецы, не желавшие примириться со значительным сокращением доходов, с еще большей настойчивостью и жестокостью выжимали из земледельцев и ремесленников налоги и подати. Недовольство вызвало смуты, междоусобицы. Около 1200 года до н.э. началось восстание. Хаос, охвативший если не всю страну, то, во всяком случае, ее значительную часть, усугублялся набегами ливийцев. Казалось, Египту грозит распад и утрата независимости. Но все еще были сильны традиции и установления, введенные при фараонах XVIII – начала XIX династий. В последний раз центральной власти напряжением всех сил удалось восстановить порядок, отразить угрозу извне и сохранить единство страны. При последующих же правителях, особенно при фараонах XX династии Египет потерял полностью свои владения и свой престиж за рубежом.
Бессилие этих фараонов проявляется даже в том, что они не были в состоянии обеспечить посмертный покой своих предков, как того требовала религия. Мумии самых великих правителей Египта и членов их семьи, иногда даже лишенные своих саркофагов, без приданных им для «беспечного загробного существования» сокровищ, были наспех собраны из разоренных грабителями гробниц и захоронены в тайнике, где их случайно обнаружили лишь в конце XIX века.
Судьбы Египта и правившей им номинально династии неотвратимо близились к трагической развязке.
