Из поколения в поколение передавался миф о Кадме, сына финикийского царя, который прибыл в Элладу и обучил греков искусству письма. Ученые давно строили догадки относительно происхождения алфавита, и, наконец, в маленьком сирийском местечке было сделано одно из крупнейших открытий ХХ века.
Теплым мартовским утром 1928 года крестьянин пахал поле. Внезапно плуг ударился о что-то твердое. Когда сняли верхний слой земли, под ним обнаружился свод богатой гробницы. Находкой заинтересовались археологи. Так был открыт город-государство в Северной Финикии – Угарит.
Когда-то здесь был один из самых древних портов. Еще в 11 тысячелетии до н.э. ловко скроенные суда первых мореплавателей покидали эту гавань. Они шли к берегам Европы и Египта. Рабы спускались по пыльной дороге из города, несли кувшины, наполненные оливковым маслом. Грузили огромные кедры, древесную смолу для мумий, аккуратно складывали тюки шерсти, знаменитые пурпурные ткани – гордость местных ремесленников. Финикийцы, которых Маркс называл по преимуществу торговым народом, на своих небольших судах достигали берегов современной Англии и Франции. Испытав массу приключений, пройдя сквозь бури и штормы, погрузив иноземный товар, моряки возвращались в родную гавань.
Расцвет Угарита падает на 1400 – 1200 годы до н.э. В начале Х11 века до н.э. он был разрушен «народами моря». Угарит на себе испытал влияние великих культур прошлого (от Шумера до Египта) и культур, ему современных. Он имел тесный контакт с хеттами и хурритами. Благодаря мореплаванию жители Угарита принимали широкое участие в распространении восточносредиземноморской цивилизации, да и сам Угарит находился на пересечении древних культурных дорог.
Археологи обнаружили сходство угаритских построек с дворцом Миноса на Крите. Угаритская культура испытала на себе и сильное влияние египетской, особенно амарнской..
Угарит был крупным рабовладельческим центром, городом-государством, тесно связанным с Египтом, Месопотамией и островами Эгейского моря. Один за другим в нем вырастали иностранные кварталы, процветали ремесла и торговля. В одном доме найдена расписка, в которой древний ремесленник подтверждает получение кувшина оливкового масла в обмен на овцу. В доме другого ремесленника обнаружены отливки украшений. На этой улице жили ткачи, шорники, красильщики. Огромным успехом пользовалась вырабатываемая здесь пурпурная краска.
К сожалению, в то время, когда Сирия была подмандатной территорией Франции, лучшие экспонаты Угарита были вывезены в Лувр. Здесь специально Угариту отведены три зала.
В одной из комнат дворца, принадлежавшей писцам, где было сделано крупнейшее открытие века – найден из самых первых в истории человечества алфавит, крошечный глиняный брусочек с 30 буквами. Сейчас он находится в Национальном музее Дамаска. Угаритский алфавит представлял собой огромный скачок вперед по сравнению с предыдущими формами письма. В то время на Востоке имели распространение клинопись и иероглифическое письмо. Финикийцы из Угарита значительно упростили систему письма. Угаритский алфавит создан примерно в 1600 году до н.э. Угаритцам принадлежит заслуга сведения письменных знаков в один последовательный ряд. К первым буквам их алфавита восходят греческие «альфа», «вита», «гамма» и наши современные «а», «в», «г». Древний алфавит состоял из одних согласных букв.
Алфавит и многие другие угаритские надписи были опубликованы ассириологом Чарьзом Виролло в 1928 году. Трое ученых независимо друг от дргуа приступили к дешифровке незнакомого языка. Угаритские тексты многообразны по своему типу: административные и царские послания, школьные записи, эпические поэмы, гимны, мифы. В них бурлит настоящая жизнь. Древние литературные жанры проникли в мировую литературу через литературу Угарита.
Во время раскопок найдено изображение жреца в тунике, несущего на руках ребенка. Страшные легенды о детях, приносимых в жертву финикийцами, нашли дополнительное подтверждение. Историк Диадор Сиракузкий (1 век до н.э.) упоминает о бронзовых статуях, в руки которых помещают жертву, откуда она падала в горящий костер. Стоящие рядом родственники заботились о том, чтобы ребенок не кричал. Жертвы приносились богу Молоху. Французский писатель Густав Флобер, блестящий знаток культуры и истории Востока, в романе «Саламбо» талантливо воссоздал картину страшных жертвоприношений. Иногда приносились в жертву и приносились в жертву и взрослые, которых сжигали живыми. В 61 году до н.э. Цезарь запретил этот «варварский обычай».
Религиозные воззрения угаритцев включили в себя своеобразные представления потустороннем мире и посмертной судьбе. Предполагалось, что человек имеет две души. Одна из них остается в мертвом теле, требует пищи, испытывает жажду. Археолог Клод Шеффер обнаружил в Угарите глиняные трубки по которым жители города спускали в склепы воду и масло для мертвых. В склепах даже найдена посуда, необходимая, как полагалось, для загробной жизни. Что касается другой души человека, то, в представлений угаритцев, она исчезала из тела в момент смерти. Похороны умерших сопровождались традиционными рыданиями, причитаниями. Женщины раздирали в кровь лицо, рвали на себе одежды. Барельеф на саркофаге царя Сидона воссоздает эти сцены.
Трупы мумифицировались, и им придавалась поза, в которой прибывает ребенок в лоне матери. Затем, они помещались в специальные сосуды, верхняя часть которых доделывалась уже после этого. Как правило, угаритцы хоронили своих родственников в специальных склепах под полом дома.