Синайская пустыня, или пустыня Эт-Тих, занимает на Синайском полуострове плато Эт-Тих. Оно расположено на высоте в среднем 700 м над уровнем моря, имеет резко выраженный уклон на север. Местами его поверхность нарушена небольшими понижениями и вади, заполненными скоплениями песка, а также столовыми горами, сложенными юрскими породами. Пустыня Эт-Тих – типичная каменистая гамада. Здесь выпадает ничтожное количество осадков, не превышающее 30 мм. Практически вся площадь пустыни является водосбором крупного вади Эль-Ариш, которое в верховьях очень редко наполняется водой. На востоке пустыня Эт-Тих переходит в пустыню Негев, во многом повторяя ее в ландшафтном отношении.
На севере и западе пустыня Эт-Тих спускается к побережью Средиземного моря и Суэцкому каналу; здесь проходит узкая полоса прибрежной песчаной пустыни и повсеместно распространены высокие, до 50 м, слабоподвижные дюны.
На средиземноморском побережье Синайского полуострова (по сравнению с его побережьем в целом) выпадает менее 100мм осадков, количество которых увеличивается к востоку. Около половины их просачивается в песок, за счет чего идет подпитывание потока грунтовых вод, расположенного в нескольких метрах от поверхности. Особенно близко к поверхности он подходит в междюнных пространствах.
Характер флоры Синайской пустыни определяется положением полуострова в центральной части Сахаро-Аравийской флористической области, на границе двух ее провинций – Сахарской и Египетско-Аравийской. С севера почти вплотную к Синаю подходят границы Средиземноморской и Ирано-Туранской флористических областей. Из общего числа видов флоры Синая – около 950 – почти ⅓ составляют сахаро-синдские, примерно по 10% падает на средиземноморские и ирано-туранские виды и лишь около 4% флоры составляют тропические судано-деканские. Остальные виды растений Синайской пустыни имеют смешанное происхождение. Эндемизм флоры прослеживается только на видовом уровне и едва достигает 4%, причем большинство этих эндемичных видов приурочено к горным районам полуострова.
В центральной части полуострова, на плато Эт-Тих, где господствуют каменистые пустыни, практически нет растительности. Лишь в руслах вади и понижениях, заполненных песчаными наносами, формируются растительные группировки псаммофитов. Щебнистые и глинисто-каменистые пространства гамады заняты несомкнутым покровом из анабазиса, ежовника членистого (Anabasis articulata), с участием парнолистника (Zygophyllum dumosum), зиллы колючей (Zilla spinosa), ноэи остроконечной (Noëa mucronata) и полыни односемянной (Artemisia monosperma).
На западной периферии плато и на севере полуострова, где широкое распространение получают эрги – песчаные пустыни, доминирует кустарник ретам (Retama retama), а травянистый ярус образуют несколько видов аристиды (Arastida scoparia, A. plumosa), просо (Panicum turgidum), дикий овес (Avena wiestii).
Нередко сообщество с доминированием анабазиса сменяется на пространствах гамады разреженными саксаульниками с господством Halocnemum salicornicum, с участием эфедры крылатой (Ephedra alata), тимелеи волосистой (Thymelaea hirsuta), зиллы колючей и полыней. По днищам вади произрастают акации, эфедра крылатая, тамарикс (Tamarix mannifera), на ветвях которого образуются капли сладкого сока. Эти засохшие капли очень вкусны, и их (в дополнение к лишайнику леканору) называют «манной пустыни».
В понижениях между барханами в песчаных массивах по периферии полуострова нередко образуются засоленные болотца и озера. В таких понижениях слагаются сообщества галофитов. В самых низких и засоленных частях этих понижений растут артрокнемум (Arthrocnemum), сарзазан (Halocnemum), солерос (Salicornia), сведа (Suaeda), а по окраинам – селитрянка (Nitraria), тамарикс, саксаул.
В горных массивах на юге полуострова наблюдается высотная поясность в распределении растительности. В горах влажность повышается и за счет облачности, и за счет увеличения осадков, а температуры зимой подолгу держатся ниже нуля и образуется снежный покров. Поэтому на высотах около 1 тыс. м формируются полынные группировки с доминированием Artemisia judaica, а выше – 1600 м – степи с господством эопника золотого (Phlomis aurea) и ромашника (Pyrethrum santolinoides). С высоты 2 тыс. м начинаются полынные степи ирано-туранского облика с доминированием полыни белой (Artemisia hebra-alba). Во влажных ущельях на склонах гор образуются заросли кустарников и деревьев также ирано-туранского и средиземноморского происхождения: боярышника, крушины, кизильника, трагантовых астрагалов, кипариса, фисташки и даже фикусов – дикой смоковницы и ложной сикоморы.
Географическое положение Синайского полуострова на крайнем северо-западе Аравии, у северо-восточной периферии Сахары, обусловливает переходный характер фауны этого региона. Здесь широко представлены сахаро-аравийские виды, свойственные обеим крупным пустынным областям. И сюда проникают более узкоареальные виды, характерные только для Сахары и Аравии. На низменных прибрежных равнинах господствуют животные-псаммофилы, а на возвышенном плато Эт-Тих и в горах юга полуострова преобладают виды петрофильного комплекса.
Повсюду обычны мелкие грызуны, среди которых ведущее место занимают песчанки. На песчаных участках поселяются карликовые песчанки (Gerbillus gerbillus), дневные песчанки (Psammomys obesus), на скальных и щебнистых грунтах обычны египетская (Gerbillus pyramidum) и скальная песчанки (G. dasyurus). Более разнообразны местообитания нескольких видов малых песчанок рода Meriones. Среди них наиболее многочисленна краснохвостая песчанка (M. libycus), реже попадаются африканская (M. shawi) и толстая (M. crassus) песчанки. Все они роют сложные норы, нередко образуют колонии, поедают семена и зеленые части растений, а также насекомых, моллюсков и других беспозвоночных.
В низменных песчаных районах обычен египетский тушканчик (Jaculus jaculus), активный ночью, а днем скрывающийся в глубокой норе.
В песчаных пустынях побережий обитает и обыкновенная газель (Gazella gazella) и газель доркас (G. dorcas).
В горах на юге Синая сохранился нубийский козел (Carpa nubiana). Козлы населяют труднодоступные для охотников крутые горные склоны и ущелья в горах Катерин (2637 м), Умм-Шомар (2586 м) и Эт-Табт (2438 м). Держатся они стадами по 15-35 голов. В зимнее время мех у них гораздо темнее, чем летом, что способствует быстрому и более полному поглощению солнечной энергии.
Из хищных млекопитающих в Синайской пустыне встречаются фенек, песчаная лисица, барханная кошка. Эти виды придерживаются песчаных участков. Шире распространена полосатая гиена, заходящая в горные районы. В историческое время здесь обитали гепард и леопард, но сейчас они исчезли.
Недавно на полуострове обнаружен большой шакал (Canis aureus lupaster), обычный во всей Северной Африке. Есть сведения о том, что большой шакал скрещивается с волком (C. Lupus arabs), населяющим юг Синая. В то же время большой шакал не образует гибридов в местах совместного обитания с обыкновенным шакалом на северо-востоке Сахары. Это заставляет считать большого шакала мелкой расой обыкновенного волка.
Из птиц чаще всего попадают в поле зрения мелкие воробьиные. На склонах гор и по руслам вади обычны каменка (Oenanthe leucopyga), пустынный и хохлатый жаворонки, на крупных кустах строит шарообразные гнезда пустынный воробей; на ветвях кустарников можно встретить также чашеобразные гнезда пустынного снегиря и синайской чечевицы (Erithrina sinaica). В горных ущельях попадаются стайки пустынных курочек (Ammoperdix haye), изредка на крупных деревьях можно увидеть гнезда-платформы пустынного ворона или беркута. В жаркие часы дня над горами парят в поисках падали сережчатые грифы (Aegypius tracheliotus).
Следы ящериц видны на песке повсюду. Типичные псаммофилы – гребнепалые ящерицы (Acanyhodactylus boskianus), бегающие по поверхности, и песчаные сцинки (Scincus scincus), «плавающие» в толще песка. На склонах скалистых холмов многочисленны крапчатая ящурка (Еremias guttulata) и синайская агама (Agama sinaita), на щебнистых участках обитает египетский шипохвост (Uromastyx aegyptius), а по руслам вади селится в больших норах самая крупная ящерица – серый варан (Varanus griseus). Мелкие ящерицы кормятся в основном насекомыми, а варан охотится на песчанок, но при случае поедает любую добычу – змей, ящериц, яйца птиц и насекомых.
Среди змей немало типичных псаммофилов: песочная змея, или зерик (Psammophis schokari), гадюка Авиценны (Cerastes vipera), рогатая гадюка (C. cerastes). На плотных грунтах и в руслах вади обитает гюрза, западный удавчик (Eryx jaculus), ящеричная змея (Malpolon monspessulanus), пестрая эфа (Echis coloratus).
Земноводные в пустынных местообитаниях не встречаются, лишь близ водоемов поселяются зеленые жабы (Bufo viridis).
Насекомые разнообразны, особенно часто попадаются чернотелки, скарабеи, златки, многочисленные ночные бабочки. Ночной образ жизни ведут различные паукообразные – скорпионы, сольпуги, тарантулы.
