Мусульманский период истории Египта начинается с середины VII в., когда войска арабского военачальника Амра ибн аль-Аса высадились десантом в стране и, подавив сопротивление армии византийского наместника, установили здесь свое господство. Когда и в других областях халифата, арабское завоевание сопровождалось в Египте утверждением арабского языка, который вытеснил греческий и коптский языками сначала из официальных сфер, позднее из повседневного общения египтян. Приобщаясь к религии и языку завоевателей и в значительной степени ассимилируясь с ними, местное население сравнительно быстро вовлекалось в орбиту новой арабо-мусульманской культурной традиции, становление и развитие которой отмечались начиная с VII в. по всей территории халифата.
В истории средневековой литературы Египта можно выделить четыре основных периода.
Первый период охватывает три с половиной столетия (VII-X вв.), когда Египет был одной из провинции мусульманского халифата и в его культурной жизни существенной роли еще не играл.
В 969 г. Египет был завоеван династией Фатимидов (969-1171), которые создали могущественное, независимое от Багдада государство. При Фатимидах, а также при сменившей их у власти династии Айюбидов (1171-1250) Каир становится самостоятельным центром духовной жизни, вокруг которого постепенно складывается самобытная культура. В этот период (XI-XII вв.) значительного расцвета достигают поэзия, эпистолярная проза, историография. Египетские поэты впервые в восточноарабской поэзии начинают культивировать новую строфическую форму – «мувашшах», с Египтом связано творчество крупнейшего арабского поэта суфия Омара ибн аль-Фарида.
Третий период (XIII-XV вв.) совпал с правлением мамлюкских султанов, при которых в культурной жизни Египта проходят важные изменения.
В 1258 г. пал под ударами монгольских полчищ Багдад. На этом прекратилось более чем пятисотлетнее существование аббасидского халифата. На Египет легла основная тяжесть борьбы с завоевателями – татаро-монголами и крестоносцами.
В этих условиях поднимается значение Каира как важнейшего политического, религиозного и культурного центра, последнего оплота арабо-мусульманской цивилизации. Со всех сторон в Каир стекаются спасающие от завоевателей беженцы, среди которых немало ученых, литераторов, врачей.
Характерной чертой этого периода становится общий подъем городской культуры. К поэтическому творчеству все больше приобщаются ученые, врачи, ремесленники, торговцы, почти не имеющие точек соприкосновения с правящей верхушкой, но тесно связанные с жизнью рынка и улицы. В этот период интенсивно развивается поэзия на диалекте, фиксируются многочисленные повествовательные своды, достигают своего расцвета такие типично египетские народно-зрелищные формы, как театр теней и искусство бродячих сказителей.
Заметную роль в культурной жизни этого периода играет сложившаяся в XIV в. египетская школа историков.
На рубеже XV-XVI вв. в египетской литературе начинается период упадка, продолжавшийся вплоть до начала XIX в. (четвертый период).
Литература VII-X вв. Являясь одной из провинций молодого мусульманского государства, политически подчиненной метрополии, до начала XI в. Египет, по словам английского исследователя Х. А. Р. Гибба, лишь «принимал участие в культурных движениях, имевших своим центром Багдад и в некоторых случаях передаваемых и развиваемых местными школами».
Как и в придворной литературе Багдада, в литературе Египта господствуют традиционные поэтические жанры – панегирик, оплакивание, описание; позднее, с IX вв., появляются любовная лирика, «винная» поэзия, стихотворения философско-аскетического содержания. В подражание художественным вкусам и обычаям столичной аристократии правителя Египта нередко выступают роли богатых меценатов, щедро одаряя поэтов и ученых, собирающихся в их дворцах.
В IX-X вв. в Египте возникает местная школа историков, среди которых особого внимания заслуживает Ибн Абд аль-Хакам (ум. в 871 г.), автор пространного сочинения о завоевании мусульманами Египта; оно написано в жанре хроник мусульманской экспансии, широко распространившихся уже с начала VIII в. Большинство содержащихся в нем сведений почерпнуто из ранних арабских и еврейских источников в передаче мединской школы историков.
По мере проникновения арабского языка в восточнохристианские общины в IX в. в Египте появляются историографические труды христианских ученых, посвященные истории церкви и содержащие сведения по истории арабов и византийцев. Крупнейшим христианским автором, создавшим сочинения такого рода, был патриарх Александрии, врач и историк Евтихий (ум. в 939 г.).
В дальнейшем в связи с укреплением авторитета местной власти и уменьшением ее зависимости от Багдада в египетской историографии развивается новый жанр – биографическая хроника. Уже в самом начале X в. историк Ибн Даджа (ум. в 945 г.) создает жизнеописание правителя Египта Ахмада ибн Тулуна (868-884) и его сына Хумаравайха (884-896).
Постепенная секуляризация историография способствует дальнейшему расцвету биографической хроники, в некоторых сочинениях биографии реальных людей перемежаются со сведениями из общей истории. К одному из наиболее ранних образцов этого жанра относятся своды историка ихшидидского периода Мухаммада ибн Юсуфа аль-Кинди (ум. в 961 г.) «Сообщения о египетских судьях» и «История Египта и его правителей». Другой историк того же периода Ибн Саид (ум. в 959 г.) создал два свода, один из которых содержит биографии египтян, а другой – выходцев из других стран, натурализовавшихся в Египте.
Особое место в египетской культуре IX в. занимает фигура-мистика Зу-н-Нуна аль-Мисри (ум. в 859 г.), который считается одним из основоположников суфизма. Зу-н-Нуна аль-Мисри, настоящее имя которого Абу-ль-Файд Саубан, родился в Ихмиме (Верхний Египет). Свои молодые годы он посвятил занятиям медициной, алхимией и магией. Совершив паломничество в Мекку, он направился в Багдад, где занялся проповедью своего учения. Центральное место в нем занимала идея экстатической любви как пути постижения бога. За свои взгляды, расходившиеся с официальной доктриной, Зу-н-Нуна аль-Мисри был заточен в тюрьму, но затем освобожден. Зу-н-Нуна аль-Мисри не оставил после себя никаких письменных трудов. Его многочисленные изречения содержатся в сочинениях позднейших авторов, видевших в них один из важных источников по мусульманской теософии и мистицизму.